第九話 碧海の彼方（9）
沿岸部を見渡せる丘陵地帯に広がる巨大なトゥパク・アマル陣営――そして、数キロの距離を隔て、軍港を見下ろす絶好の断崖上には、既にスペイン軍総指揮官アレッチェの構える大陣営が展開している。
当然ながら、牙城クスコで既に開始されているディエゴ軍との戦闘に向けて、アレッチェは多数の援軍を派兵していた。
それでも、まずは迎え撃つべく強敵、英国艦隊のために、当陣営に残された兵は多大であった。
強い海風の吹きつけるそれぞれの場所で、互いに睨みを利かせる両陣営の燃え盛る松明が、熱く夜の天空を焦がしている。
かくして、その海岸沿いのインカ軍陣営では、トゥパク・アマルと共に此度の作戦に臨む若き兵たち、そして、その将たるアンドレスやロレンソたちが、余念の無い準備に奔走していた。
今、アンドレスは、英国艦隊からもたらされた約1万5千点に及ぶ銃剣類を慎重に吟味する兵たちを見回りながら、自らもそれらのサーベルや短剣を鞘から抜き取っては、その鋼の状態に鋭い視線を馳せている。
それら兵たちの中で、此度の作戦について既に内容を知らされている者たちの面相は、これまでにも増して険しく張り詰めたものだった。
今まで以上に厳しく、難しい戦いになる――その確信から、武器を吟味する兵たちの眼差しも、自（おの）ずと非常に鋭くなっている。
だが、その時、武器庫の入り口の方から、場の空気を一変させるような、きびきびとした明るい声が響いた。
「ええっと、それで、この火薬類は、どこに置いときますか？！」
張りのある、どこか聞き覚えのあるその声に、アンドレスは、反射的にそちらを振り向いた。
（え？！
あの声って……）
そんな彼の目に、パンパンに火薬の詰まった大きな麻袋を、その両腕のみならず、器用にも頭の上にまでのせて、武器庫に入ってきた黒人青年の闊達な笑顔が映る。
「おまえ！！
火薬を頭にのっけるなど、何たる！！
その辺にぶちまけたら、どんな危険なことになるか…！！」
ギョッとしながら憤然と声を荒げている傍のインカ兵たちに、黒人青年は、カカカと明るく笑って、茶目っ気のあるウィンクを返している。
「こんなこと、俺たちには朝飯前ですよ。
落としゃしませんって！」
その様子に、アンドレスはハッと合点が言って、思わず声を上げていた。
「あっ！！
やっぱり、ジェロニモ！！」
驚きと歓喜のない混ぜになった声を発している相手の方へとジェロニモも振り向いて、「おっと！これは、アンドレス様！！」と、すぐに親しげな満面の笑顔になった。
そして、頭から丁寧に火薬袋を下ろすと、ガッツポーズを取りながら、生き生きと力強く言う。
「アンドレス様！！
ついに今回は、トゥパク・アマル様の副官ですって？！」
「なっ――おまえ…っ！
アンドレス様に対して、その言い草は…！！」
周囲のインカ兵たちは、あまりに馴れ馴れしい物言いの黒人兵に、一斉に色めき立った。
一方、アンドレスは素早い足取りでジェロニモに走り寄ると、相手の腕をムズと掴み取る。
「ジェロニモ！
ちょっと、いいか？」
そして、周囲の兵たちに、「少しだけ、はずす。その間、ここを頼む！」と告げると、その黒人兵を引き摺るようにして武器庫の外へと急ぎ足で去っていく。
そんなアンドレスの後ろ姿と、そして、「え？え？！俺、何かしましたか？！」と呻きながらアタフタと引っ張られていく黒人兵を見送りながら、インカ兵たちも顔を見合わせた。
「あの黒人兵、手打ちか？」
「まさか」と、傍のインカ兵が手をひらひらと振った。
「確かに無礼な兵だが、あの程度のことじゃな。
ましてや、あのアンドレス様だし」
「じゃ、なんだ？」
「さぁ？」
そんな言葉を交わしながら兵たちが顔を見合わせている間にも、アンドレスはジェロニモの腕を引っ張りながら、人目を避けた月下の木陰へと寄っていく。
「アンドレス様、俺、別に何も悪気は…！」
「もちろん、分かってる。
それより、ジェロニモ、君もここに来ていたなんて！」
「その…本気で痛いですよぉ、力強すぎ…！」
力（りき）んでにじり寄るアンドレスの手を己の腕からほどきながら、ジェロニモが本当に痛そうな声を上げた。
そして、やっと相手の手から逃れると、「俺がここにいるのは、当然です。アンドレス様、何を今更？」と、軽く肩を竦める。
「ビルカパサ様やマルセラ様も、今回は、トゥパク・アマル様やアンドレス様と一緒に沿岸部隊への参加ですよね？
俺は、ずっと、ビルカパサ様の連隊に属して戦ってきたんです。
ここにいるのは、ごく当然のことですよ。
そんなことより、アンドレス様が本当に気にしているのは、もっと別の人でしょ？」
「えっ…！」
たちまち耳元を赤らめたアンドレスに、ジェロニモは、ニッと悪戯っぽい笑顔を見せた。
「やれやれ、その様子だと、相変わらず、あんまり進展なさそうですねぇ」
「――！！」
いよいよ顔を真っ赤にしたアンドレスは、「なっ、なっ…なっ…！！」と、言葉にならない声を発しながらワナワナとしている。
「ははぁ、やっぱり図星ですか」
ジェロニモは、今度は、少し真顔になって小さく溜息をついた。
身分はずっと高いとはいえ、自分よりも年下のアンドレスは、ジェロニモの目には、まだ純な少年のように映ってしまう。
やがて優しい眼差しになると、ジェロニモは、まだ頭から湯気を立てて赤くなったままのアンドレスに、真摯な声で言った。
「アンドレス様、すいません。
俺は、いつも差し出がましいことを言ってしまって。
お二人には、お二人のペースがあるんだし、ね。
それに、俺、本当に、嬉しく思っているんですよ！
反乱がはじまった当初に比べれば、コイユールは、ずいぶん明るくなりましたからね」
「えっ…！！」
まだ顔を火照らせたまま、涙目になった瞳をハッと向けたアンドレスに、ジェロニモは、温かく微笑んで頷いた。
「アンドレス様のお力ですよ！」
「――…！」
言葉の出ないアンドレスに、ジェロニモは、今度は精悍な兵士の目に戻ると、木陰から道の方へと一歩踏み出した。
「コイユールも、はじめっから俺と同じビルカパサ様の連隊に属しています。
だから、もちろん、いますよ、この陣営に！」
「コ…コイユールも、ここに…」
「そう、いますよ。
すぐ、そこに！」
そう言って、ジェロニモは笑顔で軽く親指を立て、己の後方を指差した。
「今回の決戦は、今までにも増して激しいものになるって、皆、分かってますからね。
もちろん、コイユールも、それを知ってる。
それで、負傷兵をしっかり看護できる態勢を整えておかないといけないって、これまで以上に気合いが入ってるみたいですよ。
そうそう、負傷兵と言えば、さっき、治療場に、トゥパク・アマル様が来てたみたいですが」
「え？！
トゥパク・アマル様が？！
どうして、治療場に？！」
まだ顔を紅潮させたまま、しかし、「まさか、トゥパク・アマル様が、何かお怪我を？！」と、にわかに真顔に戻りゆくアンドレスに、ジェロニモも真面目な面差しを向けた。
「いえ、そういうわけじゃなくて、治療場の整備のためらしいです。
治療場を数倍に広げて、もっと治療態勢を整えるとかって言ってました。
それほどに、負傷者が多く出ることを見越しているってことでしょう。
それって、やっぱり、かなりの激戦になるってことですよね？」
ジェロニモの話を聞いたアンドレスが急ぎ足で治療場へと向かうと、まだトゥパク・アマルはそこにいて、治療場の拡張作業に奔走している兵たちに間断なく指示を送っていた。
そして、平素からインカ軍に属する従軍医や看護の義勇兵はもとより、近隣から集められた有志の医師や看護を手伝う村人たちが、兵たちの間を縫って、拡張作業を慌しく手伝っている。
かくして、アンドレスが鼓動を覚えながら見渡す視線の先に、案の定、コイユールの姿も飛び込んできた。
彼の視界の中で、コイユールは山のような薬草の束を抱えながら、相変わらず、忙しそうに立ち働いている。
だが、ふっと手を止めては、少し離れたところに立って兵たちに淀みなく指示を発しているトゥパク・アマルの後ろ姿に、吸い込まれるように見入っている――ように、アンドレスには見えた。
「む…っ」
アンドレスは、いつしか頬を膨らませて、暫しコイユールとトゥパク・アマルを交互に見渡していたが、トゥパク・アマルに注がれる眩しげなコイユールの眼差しに突き動かされるようにして、無意識のうちに彼の足は彼女の傍に大股で歩み寄っていた。
「あっ…！」
長いおさげを揺らしながら振り向いたコイユールは、一瞬、驚き、それから、すぐに嬉しそうな表情になった。
そして、薬草を手にしたまま、「アンドレス！」と、周囲に聞こえないよう小声で囁く。
アンドレスと話しをしたのは、トゥパク・アマルの本隊に合流する以前のことだったし、あの時もアリスメンディの到来によって慌しく別れたのだ。
久しぶりに接したアンドレスを前にして、彼女の顔からは自然に笑顔が零（こぼ）れ出す。
他方、アンドレスは、コイユールから目をそらしたまま、軽く咳払いをした。
「ト…トゥパク・アマル様が、来てるんだな！」
その自分の声の硬く冷ややかなトーンに、アンドレス自身が驚いて、密かに自ら固唾を呑んだ。
一方、いつもと様子の違うアンドレスに、コイユールも驚いて瞳を瞬かせる。
「アンドレス、どうかしたの？」
「え…いや…――」
「もしかして、今度の決戦のことで何か？
とても激戦になるって、私も聞いて……」
すっかり案ずる眼差しになって、顔色も蒼ざめてきたコイユールに、アンドレスは半ば焦って、「いや、そういうことじゃなくって……！」と、首を振った。
「じゃ、何なの？」
「――って、いうか、今、トゥパク・アマル様に見蕩れてなかった？！」
「え…っ！？」
コイユールは、くっきりとした目を大きく見開くと、混乱気味に黒い瞳を揺らした。
それから、先刻の自分の姿を思い出すかのように視線を漂わせ、やがてポツリと呟く。
「確かに、トゥパク・アマル様の方を見てはいたけど、私…別に見蕩れてなんか…！
アンドレスこそ、今日は、なんで、そんな言い方するの？」
戸惑いがちに己の顔を覗き込んだコイユールに、アンドレスは、つぃっと横を向く。
「だって、昔っから、コイユールは、トゥパク・アマル様には、いつもそんな目で……」
そう言いかけたまま耳元を染めている相手に、コイユールも、パッと顔を上気させた。
「やだ…！
アンドレスったら、まさか…妬いてるの？」
「ややややや妬いてなんかっ……！！！」
いよいよ顔から火を上げ出したアンドレスに、コイユールは思わず吹き出して、クスクス笑い出した。
「コイユール……！！！」
片やコイユールは、周囲の目を引かないように慌てて声を抑えると、「アンドレス！」と、真摯な目を上げる。
「私が好きなのは、昔も、今も、アンドレスだけ！
トゥパク・アマル様のことは、敬愛とか――そんな感じ」
そう言ってしまってから、彼女は、自分がアンドレスを「好き」とはっきり口にしたことに気付いて、腕の中の薬草に顔を埋（うず）めながら、いっそう頬を染めた。
だが、今のアンドレスには、そんなコイユールの様子も言葉も、素直に目耳に入ってくる余地はないらしい。
「敬愛とかって…っ！
それって、好きとは違うのか？！」
「む…！
今日は、絡むはね…！
違うと思うわ。
だって、アンドレスだって、トゥパク・アマル様のこと、敬愛してるでしょ？
それと同じじゃない？」
「そ、そんなの屁理屈だろっ！
俺は同性だけど、少なくとも、コイユールは異性なんだし！！」
「まっ…な！
屁理屈は、アンドレスの方じゃない！！」
次第に周囲の目も忘れて、白熱した二人が声高になりだした頃、さすがに何かを感じ取ったのか、つっとトゥパク・アマルがこちらを振り向いた。
そして、治療場の隅に突っ立っているアンドレスを見つけると、やや驚いたように目を見開いた。
「アンドレス？
そこで、何をしている？
そなたのすべきことは済んだのか？！」
「あっ…ト、トゥパク・アマル様…！！！
いえ…ちょっと……！！」
この最重要な時に何をしているのだ？！と、咎める色も宿して次第に厳しくなるトゥパク・アマルの表情に、口ごもっているアンドレスの傍から、コイユールも慌てて身を引いた。
そして、困惑した小声で囁く。
「アンドレス、はやく任務に戻って…！」
「う…でも……！」
挙動不審のアンドレスの方に訝しげな視線を投げていたトゥパク・アマルだが、周囲の兵たちに何かを問いかけられて、そちらに向き直った。
他方、トゥパク・アマルの一喝に冷や水を浴びたように我を取り戻したアンドレスが、コイユールに再び意識を戻した時には、彼女は薬草を抱き締めたまま、もう、すっかり離れたところに移っていた。
（アンドレス！
はやく、任務に戻って！！）
彼女は心配そうな眼差しで、そう懸命に身振りで訴えている。
アンドレスは、己への苛立ちと口惜しさから唇を噛んだ。
（ああ…くそっ…！
せっかく会えたってのに、俺は何やってんだ？！
しかも、このまま、決戦に突入してしまうってのに――！！）
恐らく、コイユールも同じ思いがあるのか、仕事の手を動かしながらも、今は半ば涙ぐんだ瞳を揺らしながら、チラチラと口惜しげにこちらに視線を馳せている。
（コイユール――…！）
心の中で彼女の名前を呼んだ瞬間、ハッと思い出したように、アンドレスは自分の胸に手を置いた。
そして、素早く己の胸元に衣服の間から指を差し入れると、首からさげていた何物かを、ぐっと、引っ張り出した。
そして、それをコイユールの方に、大きく振って見せる。
（コイユール、ほら、これ！！）
（え…？！）
驚いて見開いた目を凝らすコイユールの視線の先では、アンドレスの手の中で、何かが月光を浴びてキラキラと煌いている。
あ…――！！と、コイユールの顔もパッと大きく輝いた。
それは、かつてソラータの陣営で、彼女がアンドレスに贈った手作りのグランデーロのお守りだった。
（アンドレス、持っていてくれたのね！！）
嬉しそうに溢れんばかりの笑顔を見せている彼女の方へ、アンドレスも、はにかんで力強く頷いた。
その小さなガラス瓶は透明なオイルで満たされ、その中に、アカシアの実やヒマワリの種など彩り美しい種子類や、桃色に光るインカローズや黄色い鉱石の欠片などが全部で9種類ほど、ぎっりしと詰められている。
9種類のそれぞれが特別な守護の力を持つと信じられており、古来より、インカの人々にお守りとして愛用されてきたものばかりである。
彼の耳元に、あの時のコイユールの言葉が、今もはっきりと聞こえてくる。
『アンドレスに…これを…――。
9種類のお守りの力を瓶の中で1つに纏めてあるから、これを持っていれば、槍で刺されても死なないって言い伝えられているほどなの。
だから、きっと、戦場でもアンドレスのことを守ってくれると思って…！』
そして、今、少し離れたところにいる現実のコイユールもまた、己の方へと両手を組んで、深く祈るように瞼を伏せている。
（アンドレス、必ず戻ってきて……！！）
アンドレスは、光るグランデーロをギュッと握り締めた。
そして、彼もまた、彼女の方へと誓いを立てるように瞼を伏せ、そっと小瓶に口づける。
――戻ってくる、必ず、君の元に…――！！
